L'expérience du Salvador en matière de crypto-monnaie se solde par un échec : le pays réévalue sa politique Bitcoin après un accord avec le FMI

Le pari économique est complètement raté

En septembre 2021, le Salvador a marqué l'histoire en devenant le premier pays à adopter le Bitcoin comme monnaie légale, aux côtés du dollar américain. Cette initiative ambitieuse, pilotée par le président Nayib Bukele, visait à moderniser l'économie salvadorienne, à attirer les investissements étrangers et à faciliter les transactions financières pour une population majoritairement non bancarisée. Cependant, trois ans après cette adoption, le bilan de cette expérimentation crypto est désastreux : le bitcoin n'a jamais été utilisé par la plupart des Salvadoriens, sa ville moderne n'a jamais été construite, et maintenant il cessera d'avoir cours légal au Salvador.

Les débuts prometteurs et les défis rencontrés

L'adoption du Bitcoin au Salvador a suscité un engouement mondial, positionnant le pays comme un précurseur dans l'intégration des cryptomonnaies au sein d'une économie nationale. Le gouvernement a lancé le portefeuille numérique "Chivo" pour faciliter les transactions en Bitcoin, offrant même un bonus de 30 dollars aux nouveaux utilisateurs. Cependant, des problèmes techniques ont rapidement émergé, notamment des bogues, des tentatives de fraude, des cas d'usurpation d'identité et une méfiance générale envers cette nouvelle technologie. De plus, une étude a révélé que 61% des utilisateurs de Chivo ont cessé de l'utiliser après avoir dépensé leur bonus initial, et seulement 20% des entreprises acceptaient le Bitcoin comme moyen de paiement en 2022.

« Les objectifs poursuivis n'ont pas été atteints, les gens l'utilisent à peine, ils n'ont pas beaucoup confiance dans la cryptomonnaie. L'expérience n'a pas fonctionné, c'est l'hiver des cryptomonnaies », a déclaré à l'AFP Carlos Acevedo, économiste et ancien gouverneur de la Reserve Bank. Aucun chiffre n'est disponible sur le nombre de Salvadoriens qui ont adopté le bitcoin. Toutefois, un sondage réalisé en mai 2023 par l'Université centraméricaine (Central American University - CAU) a révélé que 71 % des personnes interrogées estimaient que la cryptomonnaie n'a en rien contribué à améliorer la situation économique de leur famille, ou du pays en général.

Dans les rues de San Salvador, la capitale du Salvador, le verdict est sévère. « Je ne vois pas cet argent fonctionner, ce n'est que de la propagande. Où est le bénéfice ? Il n'y en a pas. C'est un mauvais investissement », déclare à l'AFP Juan Antonio Salgado, 65 ans, vendeur de journaux. « C'est du vol », a-t-il ajouté, en référence à la volatilité du bitcoin et des autres cryptomonnaies.


Impact économique et réactions internationales

L'adoption du Bitcoin n'a pas eu l'effet escompté sur l'économie salvadorienne. Les investissements étrangers massifs ne se sont pas matérialisés, et l'utilisation du Bitcoin pour les envois de fonds est restée marginale, représentant seulement 1,9% des transferts entre septembre 2021 et avril 2022. Parallèlement, la volatilité du Bitcoin a entraîné des pertes significatives pour le gouvernement, qui avait investi environ 150 millions de dollars dans la cryptomonnaie, subissant une dépréciation de 50% de sa valeur à la mi-2022.

Les institutions financières internationales, notamment le Fonds monétaire international (FMI), ont exprimé leurs préoccupations quant à l'adoption du Bitcoin, soulignant les risques pour la stabilité financière du pays. En janvier 2022, le FMI a exhorté le Salvador à abandonner le Bitcoin comme monnaie légale, citant des risques pour la stabilité financière, l'intégrité financière et la protection des consommateurs.


Réévaluation de la politique Bitcoin

Depuis l'arrivée de Nayib Bukele à la présidence en 2019, le Salvador a longtemps été au bord du défaut de paiement. Les signes avant-coureurs étaient familiers : une dette et des paiements d'intérêts élevés, exacerbés par un déficit budgétaire important ; de faibles réserves en dollars ; des investissements et une croissance du PIB anémiques. Les négociations avec le FMI en vue d'un renflouement étaient dans l'impasse. Les attaques incessantes de Bukele contre le pouvoir judiciaire, ses opposants et les médias n'inspiraient pas confiance.

Et puis, il y a eu sa fixation sur les crypto-monnaies. En 2021, le Salvador est devenu le premier pays à donner cours légal au bitcoin, au même titre que le dollar. Le président a promis d'éviter les marchés financiers conventionnels et de lever des milliards par le biais d'obligations blockchain à jetons. Il achèterait pour 500 millions de dollars de bitcoins, construirait une « ville bitcoin » dans la jungle et développerait l'énergie géothermique pour alimenter les mineurs de bitcoins. Les marchés conventionnels l'ont évité. Plusieurs obligations salvadoriennes se sont échangées à moins de 30 cents le dollar au cours de l'été 2022. Lorsque le gouvernement a commencé à reporter les salaires du secteur public pour préserver ses liquidités, les investisseurs se sont préparés au pire.

Le 26 février, le conseil d'administration du FMI a approuvé un prêt de 1,4 milliard de dollars à débourser sur une période de 40 mois. Pour obtenir cet argent, le Salvador a fait les promesses habituelles en matière de discipline budgétaire. Il a également réduit son projet de crypto-monnaie. Après une modification de la loi en janvier, les impôts ne sont plus payables en bitcoins, et leur acceptation dans le secteur privé est volontaire.

Sur la voie de l'accord avec le FMI, le Salvador a fait preuve d'un engagement remarquable à rembourser ses dettes ; Bukele était en partie motivé par le désir de montrer aux sceptiques de Wall Street ce qu'il en pensait. Le prix des obligations du pays est remonté jusqu'à la valeur nominale. Les autorités ont utilisé les rares dollars pour racheter des obligations à prix réduit, économisant ainsi une bonne partie des futurs paiements du principal. Le déficit budgétaire, qui atteignait 10 % du PIB en 2020, est revenu aux niveaux d'avant la pandémie, soit 2 à 3 %. La répression de l'évasion fiscale, l'importance des envois de fonds des travailleurs émigrés et la reprise économique ont dopé les recettes publiques ; la suppression progressive des subventions énergétiques et des programmes de lutte contre la pandémie ont ralenti les dépenses.

Le prêt du Fonds réduit le risque d'une crise de la dette, surtout si cela permet de débloquer 2,1 milliards de dollars supplémentaires auprès d'autres bailleurs de fonds multilatéraux, comme il est espéré. Malgré la réduction du déficit, le pays n'aurait peut-être pas pu s'en sortir beaucoup plus longtemps. Lorsque la dette est élevée et la croissance faible, lever des fonds au taux de 12 %, comme l'a fait le Salvador au début de 2024, n'est pas viable. La défaillance souveraine est d'autant plus coûteuse dans une économie dollarisée comme celle du Salvador, où il n'existe pas de prêteur en dernier ressort pour éviter une ruée sur les banques ou une contagion financière. Les dépôts bancaires locaux sont en partie garantis par la dette publique, de sorte qu'un défaut de paiement pourrait faire boule de neige et entraîner une crise bancaire, voire une dédollarisation.


La crypto-monnaie a apporté au Salvador plus de coûts que d'avantages

Quant au bitcoin, sa rétrogradation pourrait être plus une bénédiction qu'une concession. Bukele a présenté la crypto-monnaie comme un moyen de fournir des services financiers aux deux tiers des adultes qui n'ont pas de compte bancaire et de réduire le coût des envois de fonds, qui représentent près d'un quart du PIB. Mais les principaux obstacles à l'inclusion financière sont la taille de l'économie formelle et le faible niveau de culture numérique. Les envois de fonds sont coûteux car les Salvadoriens aiment envoyer et recevoir des billets de banque, une activité onéreuse rendue encore plus coûteuse par la criminalité. Le gouvernement a également précipité le lancement de Chivo, un portefeuille numérique. Les bogues et l'usurpation d'identité, pour s'approprier les 30 dollars de bitcoins offerts à l'inscription, étaient monnaie courante.

Le FMI s'est montré réticent à accorder des prêts au Salvador tant que le bitcoin avait cours légal. La volatilité de son cours constitue un risque pour la stabilité financière et fiscale. Le Fonds a également souligné l'utilisation potentielle du bitcoin à des fins criminelles. Selon le FMI, le Salvador limitera « les transactions et les achats » de cette monnaie. Le pays a en fait continué à acheter jusqu'à 1,6 bitcoin par jour depuis l'accord, selon les données de la blockchain. Il se peut qu'il doive encore réduire ou annuler ses achats pour se conformer à l'accord. Le Salvador possède 6 102 bitcoins, d'une valeur d'environ 550 millions de dollars, dont des plus-values latentes d'environ 250 millions de dollars, dont le président se vante régulièrement.


Malgré ces bénéfices, la crypto-monnaie a apporté au Salvador plus de coûts que d'avantages. La publicité gratuite a été la bienvenue, mais les crypto-investissements et le crypto-tourisme n'ont pas été à la hauteur des attentes. Les gains en termes d'inclusion financière et d'efficacité des paiements sont au mieux maigres : la monnaie ne s'est jamais vraiment imposée. En 2022, alors que l'engouement...