Dans les ruines d’un mégaprojet immobilier en Malaisie, des entrepreneurs crypto et des étudiants du monde entier expérimentent une nouvelle forme de société. Portée par Balaji Srinivasan, ancien dirigeant de Coinbase, la Network School veut transformer Forest City en laboratoire vivant du « network state », un concept qui promet de remplacer les États-nations par des communautés numériques unies autour d’idéologies partagées et d’outils décentralisés. Entre utopie libertarienne et enclave élitiste, cette expérience interroge sur l’avenir même de la souveraineté.Forest City, en Malaisie, devait être une vitrine futuriste de l’urbanisme globalisé. Lancé par un promoteur chinois, le projet initial représentait un investissement colossal de 100 milliards de dollars. Ses tours, sa marina et ses espaces commerciaux devaient accueillir plusieurs centaines de milliers d’habitants. Mais la réalité fut tout autre : retard des chantiers, ralentissement économique chinois, absence d’investisseurs, critiques écologiques. Aujourd’hui, Forest City ressemble davantage à une ville fantôme qu’à une métropole florissante.
C’est pourtant dans ce décor inattendu qu’un nouveau chapitre s’écrit. L’hôtel Marina, reconverti en campus, accueille la Network School de Balaji Srinivasan, ex-CTO de Coinbase et auteur du manifeste The Network State. Ce lieu délaissé devient ainsi un terrain d’expérimentation sociale et technologique où l’utopie numérique se mêle au pragmatisme immobilier.
L’ambition d’un nouvel ordre politique
Srinivasan défend depuis plus d’une décennie une idée radicale : si les États modernes freinent l’innovation, alors il faut « sortir » du système et créer de nouveaux modèles de gouvernance. Dans son livre de 2022, il théorise le network state, une communauté en ligne unifiée par une idéologie partagée, qui exploite les outils numériques (blockchain, cryptomonnaies, gouvernance décentralisée) pour s’organiser. L’objectif ultime : obtenir un jour une reconnaissance diplomatique au même titre qu’un pays traditionnel.
« Comme on choisit son université à 18 ans, on choisira bientôt son pays », lançait-il lors d’une conférence à Hong Kong, en présentant ces startup societies comme une alternative concrète aux États-nations.
Le quotidien des apprentis bâtisseurs
Bloomberg rapporte que l'école Wake Forest est officiellement ouverte et que les cours ont commencé. À quoi ressemble une journée type à Forest City ? Apparemment, elle n'est pas très différente d'une journée type dans la Silicon Valley. Le rapport décrit l'expérience quotidienne des participants comme une combinaison de codage, de remise en forme, de repas raffinés et de longs séminaires où ils peuvent écouter des riches leur parler, autant d'activités qu'ils auraient pu apprécier dans le confort de San Francisco :
« Près de 400 étudiants, dont beaucoup sont des entrepreneurs, ont jusqu'à présent fait le voyage jusqu'à Forest City pour étudier tout, du codage aux théories non conventionnelles sur la souveraineté. Ils développent des projets crypto, affinent leur condition physique et testent si une idéologie commune, plutôt qu'un simple territoire commun, peut souder une communauté. Le prix commence à 1 500 dollars par mois, hébergement et nourriture compris, pour ceux qui optent pour une chambre partagée ».
Les étudiants participent à un programme mêlant ateliers pratiques et réflexions idéologiques. Les matinées sont consacrées aux sprints de codage et à la création de projets blockchain, les après-midis à des séminaires qui vont de la restauration Meiji à la gouvernance décentralisée en passant par l’étude du modèle singapourien. Le style de vie lui-même participe à la vision utopique : salle de sport dernier cri, régime hyperprotéiné inspiré du gourou de la longévité Bryan Johnson, et un restaurant qui propose shakes et steaks en abondance. Le corps, tout comme l’esprit, doit devenir performant et résilient. « Nous sommes tous en train de devenir costauds », plaisante un étudiant, fondateur d’une startup dédiée à l’identité décentralisée.
Entre business et idéologie
Si certains rejoignent la Network School par conviction, beaucoup y voient aussi une opportunité stratégique. Forest City, transformée en zone franche avec fiscalité quasi nulle et loyers faibles, offre un environnement attractif pour lancer une entreprise crypto. Les ateliers et concours permettent aussi de trouver du financement. Un étudiant a ainsi remporté 20 000 dollars grâce à un pitch competition organisé localement.
Cette dimension entrepreneuriale rappelle que l’utopie politique est indissociable de l’écosystème startup. Srinivasan assume cette double logique : former des bâtisseurs capables non seulement de coder mais aussi de penser une organisation politique alternative.
Malgré les offres peu remarquables présentées ici, les participants semblent enthousiastes (l'un d'entre eux a déclaré à Bloomberg qu'il était formidable d'être « entouré d'autres constructeurs géniaux ») et, malgré les obstacles apparemment évidents et insurmontables au succès du mouvement (construire un nouveau pays est incroyablement difficile, voire impossible), le Network State continue de gagner du terrain. Ses prosélytes continuent d'amasser des fonds et des soutiens politiques, et certains membres de la communauté vont même jusqu'à dire qu'ils aimeraient utiliser le Groenland, territoire danois que l'administration Trump tente actuellement d'acheter, comme terrain d'essai pour tester la viabilité du mouvement. D'autres se battent pour obtenir des territoires dans les Balkans ou tentent d'autres entreprises moins pratiques, comme planter un drapeau sur un astéroïde. Dans le même temps, le mouvement « Freedom Cities » (soutenu par bon nombre des personnes impliquées dans le mouvement de Srinivasan) continue de bénéficier d'un lobby important qui a l'oreille de l'administration Trump.
Avec cette nouvelle école, Srinivasan est clairement en train de créer un centre à partir duquel son idéologie peut être incubée puis reproduite à grande échelle. Pour lancer un mouvement, il faut évidemment des disciples pour faire passer le message.
Les critiques d’un projet élitiste
Les observateurs extérieurs restent circonspects. Jack Schneider, spécialiste des politiques éducatives à l’Université du Massachusetts Amherst, met en garde contre « l’hubris » des élites technologiques. Pour lui, derrière la sincérité de certains engagements philanthropiques se cache souvent la conviction d’avoir un droit naturel à réorganiser la société selon leurs propres intuitions.
De fait, le ticket d’entrée (1 500 dollars par mois) réserve l’expérience à une minorité mondialisée, loin des préoccupations des populations locales. Certains craignent que ces enclaves ne deviennent des bulles autarciques pour privilégiés plutôt que de véritables alternatives politiques inclusives.
Une filiation avec d’autres utopies techno-libertariennes
Forest City s’inscrit dans une généalogie de projets expérimentaux. Des idées similaires à celles de Srinivasan circulent depuis longtemps en marge de la pensée politique, incarnées en partie par des initiatives telles que Seasteading, initialement soutenue par le milliardaire Peter Thiel, qui vise à construire des pays flottants dans les eaux internationales. Et bien qu'ils soient souvent promus par de riches évangélistes technologiques de la Silicon Valley, ces mouvements ont parfois trouvé refuge dans des enclaves des marchés émergents comme Forest City, où les coûts sont bien moins élevés et les normes libérales moins ancrées.
En 2022, le cofondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, a mené sa propre expérience communautaire centrée sur la crypto dans une station balnéaire monténégrine nommée Zuzalu, qui a réuni quelque 200 personnes et a duré environ deux mois. Il a cité le livre de Srinivasan comme source d'inspiration pour le projet.
« L'avantage de mener une telle expérience dans un endroit isolé est que vous ne vous mettez pas en concurrence avec l'establishment », explique Stuart Rollo, chercheur et enseignant au Centre d'études sur la sécurité internationale de l'université de Sydney, qui étudie l'impact des technologies émergentes sur les sociétés. « C'est nouveau, cela ne coûte pas cher à mettre en place et cela permet sans doute de mieux faire passer le message utopique. »
D'autres expériences d'autonomie ont connu des revers. Prospera, une ville privée au Honduras qui se présente comme telle, s'est retrouvée impliquée dans un litige juridique avec son pays hôte. Thiel, l'un des premiers investisseurs du Seasteading Institute, s'est ensuite désintéressé de l'idée.
Ces expériences, souvent fragiles et éphémères, montrent la difficulté de concilier utopie techno-libertaire et réalités politiques.
[B]Vers une mondialisation des nodes[...
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