Dans les ruines d’un mégaprojet immobilier en Malaisie, des entrepreneurs crypto et des étudiants du monde entier expérimentent une nouvelle forme de société. Portée par Balaji Srinivasan, ancien dirigeant de Coinbase, la Network School veut transformer Forest City en laboratoire vivant du « network state », un concept qui promet de remplacer les États-nations par des communautés numériques unies autour d’idéologies partagées et d’outils décentralisés. Entre utopie libertarienne et enclave élitiste, cette expérience interroge sur l’avenir même de la souveraineté.Forest City, en Malaisie, devait être une vitrine futuriste de l’urbanisme globalisé. Lancé par un promoteur chinois, le projet initial représentait un investissement colossal de 100 milliards de dollars. Ses tours, sa marina et ses espaces commerciaux devaient accueillir plusieurs centaines de milliers d’habitants. Mais la réalité fut tout autre : retard des chantiers, ralentissement économique chinois, absence d’investisseurs, critiques écologiques. Aujourd’hui, Forest City ressemble davantage à une ville fantôme qu’à une métropole florissante.
C’est pourtant dans ce décor inattendu qu’un nouveau chapitre s’écrit. L’hôtel Marina, reconverti en campus, accueille la Network School de Balaji Srinivasan, ex-CTO de Coinbase et auteur du manifeste The Network State. Ce lieu délaissé devient ainsi un terrain d’expérimentation sociale et technologique où l’utopie numérique se mêle au pragmatisme immobilier.
L’ambition d’un nouvel ordre politique
Srinivasan défend depuis plus d’une décennie une idée radicale : si les États modernes freinent l’innovation, alors il faut « sortir » du système et créer de nouveaux modèles de gouvernance. Dans son livre de 2022, il théorise le network state, une communauté en ligne unifiée par une idéologie partagée, qui exploite les outils numériques (blockchain, cryptomonnaies, gouvernance décentralisée) pour s’organiser. L’objectif ultime : obtenir un jour une reconnaissance diplomatique au même titre qu’un pays traditionnel.
« Comme on choisit son université à 18 ans, on choisira bientôt son pays », lançait-il lors d’une conférence à Hong Kong, en présentant ces startup societies comme une alternative concrète aux États-nations.
Le quotidien des apprentis bâtisseurs
Bloomberg rapporte que l'école Wake Forest est officiellement ouverte et que les cours ont commencé. À quoi ressemble une journée type à Forest City ? Apparemment, elle n'est pas très différente d'une journée type dans la Silicon Valley. Le rapport décrit l'expérience quotidienne des participants comme une combinaison de codage, de remise en forme, de repas raffinés et de longs séminaires où ils peuvent écouter des riches leur parler, autant d'activités qu'ils auraient pu apprécier dans le confort de San Francisco :
« Près de 400 étudiants, dont beaucoup sont des entrepreneurs, ont jusqu'à présent fait le voyage jusqu'à Forest City pour étudier tout, du codage aux théories non conventionnelles sur la souveraineté. Ils développent des projets crypto, affinent leur condition physique et testent si une idéologie commune, plutôt qu'un simple territoire commun, peut souder une communauté. Le prix commence à 1 500 dollars par mois, hébergement et nourriture compris, pour ceux qui optent pour une chambre partagée ».
Les étudiants participent à un programme mêlant ateliers pratiques et réflexions idéologiques. Les matinées sont consacrées aux sprints de codage et à la création de projets blockchain, les après-midis à des séminaires qui vont de la restauration Meiji à la gouvernance décentralisée en passant par l’étude du modèle singapourien. Le style de vie lui-même participe à la vision utopique : salle de sport dernier cri, régime hyperprotéiné inspiré du gourou de la longévité Bryan Johnson, et un restaurant qui propose shakes et steaks en abondance. Le corps, tout comme l’esprit, doit devenir performant et résilient. « Nous sommes tous en train de devenir costauds », plaisante un étudiant, fondateur d’une startup dédiée à l’identité décentralisée.
Entre business et idéologie
Si certains rejoignent la Network School par conviction, beaucoup y voient aussi une opportunité stratégique. Forest City, transformée en zone franche avec fiscalité quasi nulle et loyers faibles, offre un environnement attractif pour lancer une entreprise crypto. Les ateliers et concours permettent aussi de trouver du financement. Un étudiant a ainsi remporté 20 000 dollars grâce à un pitch competition organisé localement.
Cette dimension entrepreneuriale rappelle que l’utopie politique est indissociable de l’écosystème startup. Srinivasan assume cette double logique : former des bâtisseurs capables non seulement de coder mais aussi de penser une organisation politique alternative.
Malgré les offres peu remarquables présentées ici, les participants semblent enthousiastes (l'un d'entre eux a déclaré à Bloomberg qu'il était formidable d'être « entouré d'autres constructeurs géniaux ») et, malgré les obstacles apparemment évidents et...
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